V polovici 80. rokov bol výraz emo používaný výhradne pre hudobný štýl inšpirovaný vtedajšou washingtonskou scénou. Keď sa hudba koncom 90. rokov dostala do povedomia širšieho publika, začalo slovo naberať ďalšie významy. Pôvod samotného výrazu je nejasný. V roku 1985 členovia skupiny Rites of Spring poznamenali v interview pre časopis Flipside, že ich niektorí fanúšikovia začali označovať ako "emo", údajne podľa emócii, ktoré kapela ukazovala pri svojich vystúpeniach. V nasledujúcich rokoch bolo "emo" vnímané ako skratka z "emotive hardcore", ci "emotional hardcore", čím bol vtedy druh hudby označovaný. V dnešnej dobe je slovo emo používane v širšom význame, a je často považované za skratku slova "emotívny". Po roku 2000 začali hudobné kapely ako Dashboard Confessional popularizovať dramatickejší a osobnejší "emo" štýl, ktorého texty ďaleko viac oslovovali teenagerov, po prvýkrát pociťujúcich životnú a vzťahovú frustráciu. Spolu s tým začala byť hudba známejšia a "emo" začalo byť okolím používané ako termín pre prehnanú melodrámu či ublíženosť. Na fanúšikov potom často mierili vety ako "nebuď tak emo" či "vzmuž sa, emo decko" vyjadrujúci dojem, že sa berú príliš vážne. Keď začali veľké vydavateľstvá zaraďovať a predávať kapely ako "emo", postupne sa zjednotili i zpočiatku rôzne štýly ich prezentácie. S tým začal byť s emo spojovaný štýl kapely ako My Chemical Romance a to vrátane čierneho líčenia očí a dlhých vlasov zakrívajúcich oči. Ako emo sú označované dva rôzne štýly obliekania. Prvý vychádza z "indie emo" scény 90. rokov a má väzby na indie rock a punk-rock. Zahŕňa oblečenie obnoseného vzhľadu, typicky v khaki farbách. Tričká bývajú menšie, s obrázkami v štýle 80. rokov. Tašky a batohy bývajú zdobené zicherkami a odznakmi rôznych kapiel. Druhý populárny štýl je tmavší a vyznačuje sa narovnanými vlasmi nafarbenými na tmavo (typicky čiernou, červenou, alebo nejaký neprirodzený odtieň tmavej farby). Muži nosia ženské nohavice, obvyklý je pearcing pier či obočia a tmavý make-up (u žien i mužov; najvýraznejšia je čierna ceruzka na oči, ale vyskytujú sa aj červené očné tiene). Častým doplnkom sú okuliare s hrubými tmavými obrúčkami, ktoré občas nosia i jedinci ktorý okuliare nepotrebujú. Obľúbenou obuvou sú číny alebo skate boty. Aj keď "emo" označuje ako obliekanie a postoje fanúšikov emo scény, tak aj pôvodný hudobný štýl, sú od seba tieto dva významy značne vzdialené. Emo ako hudobný štýl dlho predchádza slangovému označeniu "emo". Súčasne je mnoho dnes aktívnych hudobných kapiel označovaných ako "emo" zväčša len pre to, že ich štýl obliekania a postoja sa zhodujú s významom slangového výrazu. Častým stereotypom je asociácia ema so sebapoškodzovaním, hlavne podrezávanie zápästí. To je do značnej miery spôsebené "emo" textami, ktoré o sebapoškodzovaní nemálo hovoria. Neexistujú ale žiadne dôkazy toho, že by emo viedlo k sebapoškodzovaniu.