Pojem heavy metal možno chápať v niekoľkých významoch:
1. v pôvodnom slova zmysle možno heavy metal používať ako synonymum pre hard rock
2. v užšom slova zmysle predstavuje tradičný heavy metal, ktorý sa od hard rocku odlišuje eliminovaním bluesového vplyvu
3. v širšom slova zmysle predstavuje heavy metal (skrátene metal) celý hudobný žáner, vrátane všetkých jeho odnoží.
Heavy metal (skrátene tiež „metal“) je druh rockovej hudby, ktorý sa ako vymedzený hudobný štýl objavil na prelome 60. a 70.rokov v Spojenom kráľovstve a Spojených štátoch. Korene má v hardrockových kapelách, ktoré kombinovaním bluesu a rocku vytvorili nový hudobný štýl, charakteristický používaním elektrických gitár a bicích, a takisto hlasitým a skresleným zvukom. Podľa servera Allmusic.com, „zo všetkých nespočetných foriem rock and rollu, heavy metal je najextrémnejší, či už z hľadiska hlasitosti, mužnosti alebo teatrálnosti.“ Existuje množstvo variácií heavy metalu, no všetky sa opierajú o hlučné, skreslené gitary, opakujúce sa riffy, a jednoduché, rytmické tempo.
Priekopníci heavy metalu ako Led Zeppelin, Black Sabbath a Deep Purple si vybudovali rozsiahlu poslucháčsku základňu, a to i napriek nepriazni kritiky, ako sa to už v histórii žánru nezriedka stáva. V polovici 70.rokov britská kapela Judas Priest pomohla vycibriť žáner pominutím väčšiny bluesových prvkov. Kapely Novej vlny britského heavy metalu ako je napr. Iron Maiden, držiac sa tejto cesty, vniesli do žánru útlocitnosť punk rocku a kládli dôraz na zvyšovanie rýchlosti. Už od svojich počiatkov mal heavy metal veľkú základňu fanušikov, ktorí sú známi ako metalisti alebo metláci.
V polovici 80.rokov sa dostali do popredia kapely ako Mötley Crue, ktoré spadali do popom ovplyvneného žánru nazývaného glam metal. V undergrounde sa vytvorili nové, extrémnejšie, agresívnejšie štýly: trash metal priniesli do hlavného prúdu kapely typu Metellica a Megadeath, zatiaľ čo ostatné štýly ako death metal a black metal zostali aj naďalej záležitosťou umeleckého podzemia. Od polovice 90.rokov získavajú ohlas nové štýly ako nu metal (majúci prvky funku a hip hopu) a METALCORE (zlievajú sa v ňom extrémny metal a hardcore punk). Tieto nové štýli posunuli hranice tohto žánru