St. Louis Blues
Zabudnite na tvrdý rock, hudobný štýl, ktorý obvykle sprevádza hokejové zápasy. V NHL vládne Blues. Presnejšie celok St. Louis Blues, ktorý sa po nesmelom jesennom prešľapovaní obdivuhodne zdvihol, s prehľadom dominuje Západnej konferencii a útočí na Presidents Trophy pre víťaza základnej časti celej tridsaťčlennej súťaže.
Bluesmani ako prví prekročili stobodovú hranicu a ako jediní stlačili priemer inkasovaných gólov pod dva za zápas. Po 6. novembri, kedy na lavičke skončil odvolaný tréner Davis Payne, vyhrali 37 z 58 stretnutí (najviac sa im darilo v januári, kedy mali obdivuhodnú bilanciu 8 výhier z 11 štartov).
Nový kouč Ken Hitchcock dokázal pochopiť, v čom spočíva potenciál podceňovaného tímu a dokázal ho skvele využiť. Blues nepredvádzajú žiadny ľúbivý hokej, súpera neprekabátia kľučkami, ani ho nezomelú nijakou ofenzívnou búrkou. Základom ich hry je pevná defenzíva, ktorá je najlepšia v súčasnej NHL. St. Louis dovolia súperom najmenej striel (v priemere 26 na zápas) a dostávajú najmenej gólov (1,91 na zápas).
Keď občas nejaká tá strela prejde, môžu sa modrí borci spoľahnúť na vynikajúcu dvojicu brankárov. Slovák Jaroslav Halak i Brian Elliott si udržujú skvelé čísla (Halák má úspešnosť zákrokov 92,7 % a Elliott dokonca 94,3 %) a v tejto sezóne patria k absolútnej špičke NHL. Obaja sa vyrovnali s tým, že v sezóne sa takmer rovnomerne striedajú: pôvodne jasná jednotka Halák zatiaľ odchytal 43 zápasov, Elliot len o osem menej.
"Je medzi nimi súťaživá rivalita, jeden sa snaží byť lepší než druhý. Zo začiatku to trocha škrípalo, ale potom sa to rozbehlo. Hlavné, že tam je dobré načasovanie a že to funguje," povedal pre server iDNES.cz český obranca Roman Polak.
On sám je typickým príkladom úspechu svojho celku, v ktorom nie sú žiadne veľké hviezdy, formácie sú vyrovnanejšie, než inde a viac než na výkonoch jednotlivcov (okrem brankárov) je založený na tímovej práci. Potvrdzuje to aj fakt, že najproduktívnejší hráč mužstva David Backes je v bodovaní NHL až na 68. mieste!
"Staviame na spoločnom duchu. Žiadna superhviezda, žiadny veľký líder. Preto je ťažké proti nám hrať, súper nevie, kto je vodcom svorky a na koho si tým pádom dať pozor," povedal serveru yahoo generálny manažér Doug Armstrong. "Navyše nám svedčia zápasy, v ktorých nepadá veľa gólov. V play-off to môže byť veľká výhoda."
V meste uprostred Spojených štátov sa po rokoch opäť stávajú témou súboje o Stanley Cup. V minulej sezóne skončili Blues v Západnej konferencii až na jedenástom mieste, k postupu im chýbalo jedenásť bodov. Podľa výsledkov v základnej časti môžu tento rok pomýšľať hodne vysoko.
"Veľmi sa teším," pripustil Polák, pre ktorého to bude iba druhé play-off. St. Louis sa totiž po výluke v sezóne 2004/2005 objavili v Stanley Cupe len raz, v roku 2009. "To je už pekných pár rokov a ešte to vtedy proti Vancouveru bolo len na štyri zápasy, takže by som to play-off ani nenazýval. Dúfam, že tentoraz to vydrží čo najdlhšie," želal si pracovitý obranca.
Lenže play-off začína až za dva týždne a Blues, ktorý majú v Západnej konferencii štvorbodový náskok na Vancouver Canucks a sedembodový na Detroit Red Wings, si musia dať pozor na sebauspokojenie. Pokiaľ by v záverečných piatich stretnutiach stratili glanc, mohlo by sa to na nich nepríjemne podpísať aj v play-off.
Pre St. Louis by preto mala byť métou aj Presidents Trophy, ktorú dostáva tím s najväčším počtom bodov po základnej časti. Na päty im šliapu New York Rangers, ktorí majú o dva body, ale zároveň aj o zápas menej. Pokiaľ to mužstvo dokáže, zostane v laufe a do play-off pôjde správe rozpálené.
"Mohlo by to tak byť, ale priamo o toto nám nejde," uviedol Polák. "Skôr chceme vyhrávať, aby sme mali do play-off sebavedomie a mohli sme v ňom uhrať čo najlepší výsledok."
Varovaním pre Blues môže byť slávne neslávny rok 2000. Klub vtedy skončil po základnej časti ako najlepší zo všetkých... A v prvom kole play-off ho vyradili San Jose Sharks.